Ghat Manikarnika

La cremación de los cadáveres es un rito llevado a cabo por la sub-casta de los doms. La cremación es una costumbre ancestral de los hindúes. Su religión narra que en una ocasión los sacerdotes brahmanes encontraron el arete o pendiente (manikarnika) de Sati, consorte de Shiva, pero se quedaron con él. Fueron castigados por este hecho por el propio Shiva que degradó a los sacerdotes de Benarés desde la casta de los brahmanes al nivel de sub-casta de doms y les mandó que se encargaran para siempre de las piras funerarias. Los doms siguen ocupándose de esta misión y del mantenimiento de los ghats crematorios. Pertenecen a una casta humilde (intocables) pero su ocupación es hereditaria y así tienen asegurado tanto el trabajo como la subsistencia de generación en generación. Reciben unos honorarios que pueden oscilar bastante dependiendo de la riqueza de la familia del muerto. La familia no interviene físicamente en la ceremonia pero se encarga de proporcionar la leña para el fuego que varía también en calidad dependiendo de la clase social. En Benarés tienen lugar al año más de 3.000 cremaciones que se suceden de día y de noche. La función se realiza en determinados ghats exclusivos para los muertos; estos ghats son: Jalasayi, Harish Chandra y Manikarnika. Este último es el más antiguo y el que toma el nombre del arete responsable del castigo de Shiva.

No hay turista y como no, peregrino, que no se haya sentado en alguna de las escalinatas a la orilla del río Ganges en Varanasi. Estas escalinatas, que fueron construidas en el siglo XVIII, y se llaman Ghats, y que en la ciudad de Varanasi hay más de 100.
Cada uno de los Ghats, tienen nombres y funciones diferentes, Maní Karnika y Harishchandra son los crematorios principales. En el ghat de Pancha Ganga se cree que convergen cinco ríos sagrados. Según la religión hindúista, todo aquel que muera en Varanasi o a menos de 50 Km de la ciudad, queda liberado del ciclo de las reencarnaciones, así que no es nada extraño que la ciudad se convierta en un peregrinar de ancianos y enfermos, que esperan el trance de la muerte a las orillas del Ganges. También el agua del Ganges sirve para purificar los pecados,y en todos los Ghats podemos ver gente bañándose, haciendo abluciones, lavando la ropa que suelen tender en las escalinatas a secar al sol, inclusive familias enteras de "pic-nic" después de haber asistido a la cremación de algún familiar.

Probablemente sea el ghat crematorio con más actividad de India (los hay en más ciudades). Los hindúes quieren morir en Varanasi, quieren ser incinerados allí. Se puede ver desde la distancia en barca, pero también se puede llegar a él caminando, se puede pasar entre las piras funerarios, pero siempre con respecto y discrección. El humo lo impregna todo y es posible que después de ese paseo sea complicado quitarse de encima el olor que flota en el aire alrededor del ghat.